「保護好馬車！別掉下去了！」

商隊行駛於山壁邊的狹窄道路上時，遭受鳥形魔物群的攻擊。

鳥形魔物體型巨大，翼展達到成人男性張臂的兩倍。

不但行動迅速，擅長協作，會用淒厲的叫聲施壓。少數個體還會使用魔法，數量一多就是相當難纏的對手。

偏偏這條道路位於高聳的懸崖峭壁上，僅一輛馬車寬。商隊成員的活動範圍有限，但魔物的活動範圍卻極廣。

為此，大家聽從對走私路線較有經驗的中年冒險者的指示，將隊伍縮短，讓部分弓箭手們在路邊戒備，阻斷魔物由下往上攻擊的路線。其餘人則分別去保護魔法師或貨物。

愛琳在隊伍中間，持劍戒備。身邊跟著兩名弓箭手，與一名大盾手。中年冒險者讓她自由行動。

身為主要魔法攻擊手段的艾蕾諾爾，則在最後一輛馬車上，由多名冒險者徒步守護。

最後有數名騎馬冒險者壓車，隨時注意全局。

當天視野良好，且有持續吹到山壁上，再往上揚起的季風。

人們因緊張而散發的化學因子，刺激著飛行魔物的鼻腔。

牠們乘著氣流在天上盤旋、伺機，居高臨下地認為這是一場勢在必得的狩獵。

的確，在這種難以展開隊形的狹窄地形，遇到能佔據半片天空的魔物，正常來說可能會全軍覆沒。

但，兩隻魔物剛往馬車俯衝，就被如閃電般地從兩輛馬車外的距離衝來的愛琳斬首。

又有三隻打算抓住愛琳的空檔群起攻之，一隻被弓箭手亂箭打下，一隻也連碰都沒碰到愛琳就被斬首。最後一隻趁她斬首同伴時衝到了近距離，但……。

「噹－－－－－！」

被愛琳以劍身敲擊，重重摔在地上，永遠失去了動彈的力量。

由於那股氣勢太過洶湧，之後有人傳言，愛琳能一擊將魔物打進岩石地裡。

玄鐵傳出的巨大悶響，震懾了周遭的魔物。牠們原本以為避開劍就好，但愛琳連純粹的力量都遠超牠們能承受的範圍。

「好強！A級頂尖的實力就是不一樣！」

「那個大小的玄鐵劍也有幾十公斤吧⁉為什麼能那樣揮動啊⁉」

人群中不斷有人驚呼。

同時，天上的魔物被艾蕾諾爾用右手連續發射、交互切換的雷箭與火箭狙擊，沒有停在岩壁上喘息的空間。

她站在最後一輛馬車的車夫身邊，在擊發魔法箭矢的同時還邊觀察道路狀況，邊審視馬車行進狀況。

確認路線的同時，艾蕾諾爾以左手施展土魔法，臨時加寬原本馬車只有勉強能通行的空間，讓馬車能更快速通過這段險地。

「好厲害！我第一次看到有人能用雙手同時操作三種不同的元素！」

「這女孩根本就是A級吧⁉」

「平時沒什麼機會看到她們展現實力，沒想到這麼厲害！」

雖然兩人姑且還是有蒙面，但畢竟原本就是名人，幾乎所有人都知道她們的身分。

突然……。

「颯！」

兩發魔彈擊向愛琳，愛琳閃過一發，再以鍍上秘銀的劍鞘擋下會擊中貨車的第二發。

從高處發射魔彈的首領專心以目視確認愛琳的動向時，吃了艾蕾諾爾一發雷箭，險些暈厥。

牠沒想到即便離了兩百公尺以上，艾蕾諾爾都能擊中移動中的目標。

由於魔彈發射前需要短暫蓄力，只要還得忌憚艾蕾諾爾，牠就無法再安心停下來發射魔彈。

即便想先解決艾蕾諾爾，她周圍也圍滿弓箭手與盾劍手。

其他冒險者與傭兵們即便不及愛琳與艾蕾諾爾，也不是省油的燈。

「還差一點！牠們不擅長在密林中飛行，進去就安全了！」

指揮作戰的中年冒險者，邊騎馬在前方喊著，邊拉弓戒備著上空。

就這樣，商隊接近森林入口時，魔物們判斷不可能再佔到便宜，只能在高處盤旋，不甘地狂吼。

五輛馬車都進入森林後，眾人這才鬆了一口氣。

結果，除了一名弓箭手被魔彈射傷，一名盾手輕微骨折，以及失去一匹馬之外，商隊幾乎沒有什麼損失。

不只如此，他們還趁亂割下了幾隻魔物的翅膀。上面的翼膜透光又如皮革般強韌，是很受歡迎的素材。

原本可能全軍覆沒的狀況，因兩個人的加入就轉為大獲全勝，讓商隊主人喜出望外。

進入森林的商隊，騎馬的人開始轉為徒步前進，並讓馬匹輪流拉車，以減輕馬在崎嶇地形的負擔。

這座森林的樹木異常高大，隨便一棵樹都是十人合抱起跳的粗細。

更為異常的是樹木多元的種類與型態，各種奇形怪狀的樹根、樹幹彼此交纏，讓正午從葉縫間灑落的陽光都顯得遙遠。

這美麗又如地下城般複雜的景色，讓從車裡向外望的艾蕾諾爾看得入神。

愛琳則下馬行走，悠閒地感受這戰後的優雅時光。

擔任戰術指揮的中年冒險者，與商隊主人一同走在靠前方的位置，確認著路線。

為了小心邊防隊，也為了防止同行偷學路線，他們不做記號，而是以口訣記住地形與樹木種類、形狀與配置。

多元的樹種儘管讓人眼花撩亂，但在經驗者面前，三種樹木靠在一起，就成為統計學上的記號了。

為了防止有人記錯，才以兩人互相提醒的方式確認前進路線。

這座森林也不時會出現強大魔物，但，很幸運的，並沒有被他們碰上。

就這樣，成功在太陽下山前抵達既定的露宿地。

這是一塊被溪水的彎道與高聳的樹木包圍的鵝卵石地。

泛紅的陽光勉強透過樹幹間隙投射在此地，照得溪水與鵝卵石閃閃發光。

晚間，商隊駐紮在溪邊。燃起營火，大家聚起來吃晚飯的同時，在歡樂的氣氛中辦了個小小的慶功宴。

「各位，我們今天可以說都是被這兩位救了一命！老實說，賈國的黑市主人跟我推薦時，我還想，就當作賣黑市主人一個面子吧。金額……雖然不方便跟各位說，但也不是出不起的程度。」

商隊主人拿著酒杯，發表感想。不同於商人給人的，肥胖又充滿威嚴的印象；走私商隊主人是一個矮壯的男子，本身似乎也有著C級下游的實力。

「結果啊，在最糟糕的地點遇到魔鳥群，居然不但一個人都沒死，甚至連貨物都完好無損。光是幫我們打下這場，就賺到啦！還好，搶在其他商隊答覆前就敲定了！哈哈哈哈哈！這樣看來啊，我回國後不給兩位加個幾成報酬，還說不過去了呢！」

不只商隊主人，大多數成員也投來感謝或崇拜的目光。

「那麼，讓我們舉杯感謝這兩位……怎麼稱呼？」

儘管大家都知道她們是誰，但畢竟蒙著面，這時佯裝不知是一種基本禮儀。

「我想想，」愛琳說「就叫我『伊莉莎白』，叫她『艾蕾諾爾』吧。」

「啊哈哈哈哈，什麼貴族大小姐嗎？」商隊主人開懷大笑，其他人跟著笑了起來。

只有艾蕾諾爾是在無奈地陪笑。

所以我現在是怎樣？艾蕾諾爾假扮希爾瓦化名艾蕾諾爾嗎？

她不禁在心中苦笑了一下。

正常來說，守夜應該是公平輪流的，但兩人不但被免除守夜義務，商隊主人還命人給她們搭了離其他帳篷稍微有點距離的，獨立的小帳棚過夜。

表面上來看是戰術考量，但看來是有人多嘴，讓商隊主人得知兩人是那種關係的緣故。

愛琳與艾蕾諾爾背對背臥著，中間隔了一點點空間。

「妳幹嘛讓人家叫我艾蕾諾爾啊？」

維持著背對背的姿態，艾蕾諾爾低聲抱怨。

「你不願意嗎？我只是想，既然不是希爾瓦就好，那與其隨便再取個名字，不如本名會讓妳更舒服。」

「誰會舒服啊⁉我現在可是在做非法工作耶！」

「是我考慮不周，抱歉。」

「哼……！」

抱怨完後，艾蕾諾爾埋頭，想拋開一切，進入夢鄉。

但，一閉上眼睛，就忍不住開始回想起今天的戰鬥，讓艾蕾諾爾的心中燃起一股高昂的情緒。

今天自己的魔法，在操作與時機上，實在太漂亮了。

不光魔法箭的型態完成度、射程、速度、精確度都遠超以往，甚至還能用左手使用土魔法。

她回想起，在魔法學校時，擅長的是火與雷的攻擊魔法。土魔法與水魔法本就難學，也很少有人能學會。

她能掌握雙屬性已屬優秀，但算不上頂尖。她在學校是屬於學科頂尖，技術優秀的優等生。

不服輸的她曾苦心練習土魔法與水魔法，但終究是白費力氣。

而『希爾瓦』在忘卻學科知識的情況下，居然只因為火魔法與雷魔法在地下城中容易誤傷愛琳，而主動只花了一個月，靠一本初學等級的舊書學會土魔法。

想到這裡，心情就由高昂轉為苦悶。

就連以不使大氣中元素瞬時降載、枯竭為目的，以正確的頻率交互使用火魔法與雷魔法的，這種高效率使用自然資源的技術，也比在學時純熟了太多。

是自己過往的累積剛好結果了嗎？

艾蕾諾爾很想這麼相信，但她明白她與希爾瓦的不同。

過往的她用自信以及努力施展魔法，希爾瓦靠的則是靈感與心中的躍動。

希爾瓦每次練習的時候，想的都是愛琳的臉、愛琳戰鬥時那躍動的身姿、愛琳柔弱地渴求自己的樣子……。

「……噁心！」

艾蕾諾爾不禁在心中咒罵。

她必須承認是希爾瓦的經驗與記憶讓她能施展土魔法的，但回想起學科知識的她，用起土魔法遠比希爾瓦強多了。

沒錯，一個人累積再多個人經驗，也比不上踩在巨人肩膀上的學術派！

腦海中，用頑固的藉口與回憶中的事實不斷爭吵，搞得她實在睡不著。

「去跟守夜的人們討點溫酒喝吧……。」

這種場合通常都會有低度數的便宜酒，放在營火上加熱，喝時再以溪水兌溫。讓人暖身體又不至於無法應付突發狀況。

艾蕾諾爾起身，戴上面具，往營火方向走。

除了在周圍望風、守夜的人以外，還有不少人坐在營火邊聊天，吃東西，喝酒。

雖說是夜晚，但其實也還不到晚上九點。尚無法入睡的人還很多。

或許是氣氛所致，很多人都拿下面罩或面具，跟大家打成一片。

突然，艾蕾諾爾倒吸了一口涼氣，隨即害怕地跑回帳篷。

「怎麼了？出去又馬上回來了。」

即便在睡眠中，愛琳作為冒險者，在艾蕾諾爾離帳時就已有所察覺。

「我……看到了當初拐賣我的人之一……。」

艾蕾諾爾對愛琳說，押送她時有個粗暴又猥劣的男人。當年是以布巾蒙面，所以能看到他眼角的疤痕。而現在用的是面具，所以直到拿下面具的現在才認出他。

想來，走私商人的護衛本就不是什麼正當工作。會聚集三教九流之人很正常。

「要是被他認出來，怎麼辦……。說到底，我們在城裡本來就出名，說不定他早就知道我是誰了。」

艾蕾諾爾蜷縮著，無法控制地向愛琳靠攏。

「那，走吧。」愛琳坐起身來。

「咦？」艾蕾諾爾不太確定愛琳在說什麼「要逃走嗎？這裡可是晚上的密林耶！」

「妳在說什麼啊，」愛琳拿起面具跟劍，笑著說「妳不是想喝溫酒嗎？一起去喝一杯吧。」

艾蕾諾爾雖無法相信自己的耳朵，但還是跟著愛琳一起走出帳篷了。

「唷！」看到出現的兩人，商隊主人打起招呼「伊莉莎白大小姐、艾蕾諾爾大小姐，還沒睡嗎？」

「哈哈，別挖苦我們了。」愛琳笑著應付「這時間點實在很難入睡，就想著跟大家一起喝杯溫酒。」

「歡迎歡迎，來！」

帶著艾蕾諾爾走進人群的同時，愛琳找到一位眼角有樹根狀疤痕的男子。

她看著艾蕾諾爾，艾蕾諾爾則害怕地點點頭。

下一瞬間，愛琳揮了一劍。

眼角有疤痕的男人，雙手直直掉到地上。

搞不清楚發生什麼的他剛想抬頭，身體就從胸口分離，上半身往後倒，下半身則往前倒下。

「誰給你的膽子，竟敢用那種眼神打量我的女人。」

愛琳甩掉劍上的血跡，冷冷地說。

「……！！！」

伴隨著周圍的靜默，艾蕾諾爾恐懼到兩眼發黑。

就不該跟她說的，她完全失控了嘛！這下該怎麼收場⁉

下一秒……。

「啪啪啪！」

「好！」商隊主人拍起手，大聲讚許「這種不懂分寸的混蛋就該這樣處理！」

周圍的人也隨之附和：

「那傢伙就不是什麼好東西。」

「好幾家妓院都不歡迎他。」

「聽說他還幹拐賣婦女的勾當，早就該宰了！」

面對這預想外的反應，艾蕾諾爾一時不知如何應對。

愛琳貼在她耳邊，輕聲說：

「沒什麼好怕的，」愛琳說「這裡是法外之地，我們又是最強的，是我們說了算。」

「哎呀，別說悄悄話了！來！喝酒吧！」商隊主人像沒事發生一樣，招呼著兩人。

艾蕾諾爾下意識地盯著男人的屍體看，心中湧起了一股快感。

她本以為報仇不會帶來什麼，但，好像還挺開心的。

男人尚未完全失去意識，但也只是時間問題。他眼球向下轉，看著愛琳與艾蕾諾爾，試圖搞清楚狀況。

他的確早就知道，希爾瓦就是他當初拐賣的漂亮女孩。只是他也從沒在意過。

此時，看到艾蕾諾爾的眼神，他終於明白發生了什麼。

但，肺部被切開的他，什麼都說不出口。

「艾蕾諾爾大小姐，別在意那種傢伙了。」

領隊的中年冒險者說完，隨即招呼手下：

「喂，你們，收拾一下。」

那個男人，連同他的人生，化為被當成廢棄物收拾掉的肉塊。

艾蕾諾爾跟著愛琳坐下來喝酒。無法控制地，盯著愛琳看。

或許是酒精的效應，艾蕾諾爾的胸口，乃至小腹都升起一股股暖意。

但，看著看著，她察覺到愛琳眼中有著什麼。

那雙眼睛，燃起了一股不祥的火焰，連營火溫暖的光芒都被吞噬。

這是連希爾瓦都沒見過的恐怖神情。

艾蕾諾爾這才意識到，隨著她的解咒改變的，或許不只有她自己。

待續

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