换上干净柔软的素色中衣和靛青劲装后，粘腻感消失，取而代之的是干爽布料的柔软，但运动后的热力并未完全消退，衣物下，肌肤依旧微微发烫。穆桂英将湿透的衣物卷起，推开门，交给守在外面的亲兵，惹得那大头兵满脸通红。

　　已是暮色四合，铅灰云层低低压向穆柯寨，如同吸饱墨汁的巨大棉絮。天光迅速黯淡，西面群山起伏的轮廓已被越发浓厚的暮霭吞噬，只留下几道山峰孤绝的剪影，沉默地刺向暗沉沉的天空。风雪再次裹挟着寒意涌入，吹拂着刚擦拭干净的泛红脸颊，让她精神又是一振。寨中家家户户也早早亮起了灯火，橘黄的微光在风雪中艰难地透出几分微弱的人间暖意，却只能更舔萧瑟。

　　穆桂英开始处理最后几桩寨务——亲自带人查看了几处因积雪过厚而吱呀作响、需要加固的屋顶；核签了两处关键哨塔的岗哨轮值簿册，对发现的疏漏与懈怠者施以毫不留情的惩处；最后与掌管后勤的孙头领再次确认了盐巴与豆豉的存量，确保足支月余无虞……

　　当终于放下手中那管狼毫笔，墨迹在文书上晕染开，穆桂英揉了揉发酸紧绷的后颈与眉根，屋外已完全被浓郁的夜色笼罩，窗纸一片漆黑。

　　厅堂角落里，原本烧得通红的银霜炭盆里，最后一点幽红的炭块也即将燃尽，只余下灰白的外壳。空气里的暖意明显消退，清冽的寒意无声无息地弥漫开来，渗透肌肤。

　　穆桂英站起身，伸展了一下僵硬的腰肢与手臂。已晾干的长发用一根素银簪简单绾定，额面不见半分油汗，只有唇色饱满红润，透着运动后的健康血色。白日那份炽烈喷薄的战意已然敛去，沉凝入骨，化作一种内蕴的锋芒。只是如释重负的神清气爽，却依旧刻印在她那双灯火下清亮有神、深不见底的凤眸之中。一日繁冗沉重的寨务处理完毕，她心头涌起的却并非疲惫。堆积在心头、压抑灵魂的重石，似乎真的随着昨夜的宣泄与今日的肆意张扬，被掀开了好几块，让月光得以透进心湖。

　　「春兰。」她看向静静侍立在阴影里的婢女，「把炭盆撤了吧，没什么热气了。再取件厚袍子来。」

　　「是，姑娘。」春兰立刻应声，动作轻巧麻利，像一只无声的猫。她上前将仅剩余温的炭盆捧起，小心翼翼地端出外间。片刻后，春兰又入室，回身从靠墙的衣架上取下件貂裘镶边、内衬厚实白狐绒的宝蓝锦缎面阔袖大氅。

　　就在穆桂英接过那厚实的氅衣，纤长玉指优雅地伸向领间润泽的玉扣，准备将自己裹入这片温暖，彻底隔绝厅堂寒意之时——「报！」

　　一声嘶哑、仓惶、绝望的急呼，如同蘸了冰水的鞭子，猛地撕裂了厅堂内平静的氛围！

　　「急报！边城三百里加急！」

　　声音未落，人影已至。一个沾满了泥泞、雪水、血痂，跌跌撞撞、连滚带爬的身影，带着浓烈的血腥与死亡气息，从昏暗冰冷的庭院中扑冲进灯火通明的门内！

　　来人是一个浑身浴血、几近虚脱的哨探。风尘仆仆已不足以形容其狼狈，身上的皮甲破损不堪，布满了刀枪划痕和冻硬的污泥，原本的颜色早已被黑红色的、半凝固的血污彻底覆盖。那血污不知是他自己的还是沾染的敌人之血，在他冻得发青发白、颧骨高耸的脸上、脖颈间凝成一道道或深或浅、树根般狰狞盘结的恐怖沟壑。

　　最触目惊心的是左肩。一道斜撕开的皮肉的翻卷刀口，虽然用肮脏的粗布条紧紧勒住，却仍有暗红的血水不断渗出，将他半边身子染成一片深紫。他显然经历了长途亡命的奔逃，双颊深陷，嘴唇干裂发白，嘴角因为过度急促的喘息和剧痛而溢出带着血泡的白沫。他扑倒在冰冷坚硬的青砖地面上，挣扎着想要抬起头来，每一次尝试都牵动伤口，带来剧烈的抽搐。他的眼神里满是惊骇和深入骨髓的恐慌疲惫。他涣散的目光艰难地聚焦，终于捕捉到主位前那个挺拔如松的身影，如同溺水者抓住了最后一根浮木，喉咙里发出「嗬嗬」的吸气声。

　　穆桂英刚要覆身的大氅脱手坠地，柔软的狐绒无声地铺展在青砖上。她的心猛地一沉，一股寒意陡然从脚底直冲天灵！不祥的预感如同冰冷的巨蟒，瞬间缠紧她的心脏！

　　「说！」穆桂英厉声喝道，一步已抢至那哨探身前，声音虽不高，却带着不容置疑的威压。不管是方才还在办公的管事、账房，还是一旁值守的卫兵，所有人的心都瞬间提到了嗓子眼，厅堂内落针可闻。

　　哨探剧烈地哆嗦着，干裂的嘴唇张合几次，却只能发出「嗬嗬」的气音，眼中血丝密布，瞳孔里倒映着穆桂英英姿勃发的身影，仿佛是唯一的救赎。他猛地用尽全身残存的力气，从肺腑中硬生生挤榨出最后的生机，喉咙深处迸出几个破碎却惊雷般的字眼，每一个字都带着血沫和绝望。

　　「西、西岐州……城……被……被西夏大军……破了！王……王老令公夫人她……她……力战不敌……亲卫尽殁……被……被生擒俘……」

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